دانشمندان برای شمارش پنگوئن‌های امپراطور ساکن قطب جنوب زمین، ‌راه‌حل تازه‌ای پیدا کرده‌اند:‌ سرشماری از روی تصاویر ماهواره‌ای. به نظر می‌رسد تعداد این پنگوئن‌ها دو برابر تعدادی است که پیش از این تخمین زده شده بود.

 شمارش پنگوئن‌های امپراطور کار ساده‌ای نیست. آن‌ها بخش زیادی از زمان خود را در اقیانوس قطب جنوب به سر می‌برند و زمانی هم که بالاخره به سراغ خشکی می‌آیند، معمولا در فصل زمستان است، آن هم در دوردست‌ترین و سردترین نقطه زمین که بیش از هر جای دیگری بادهای تند در آن می‌وزد. در این شرایط، دسترسی به آن‌ها برای دانشمندان بسیار دشوار است.

اما شاید برای شمارش پنگوئن‌ها لازم نباشد این همه سختی راه و سرما را به جان خرید یا این که راهی برای ورود به اقیانوس قطبی و دنبال کردن پنگوئن‌ها پیدا کرد! به گزارش نیوساینتیست، گروهی از مرکز مطالعات قطب جنوب بریتانیا یا به اختصار بی.ای.اس باهمکاری پژوهشگران دانشگاه مینه‌سوتا و مرکز اقیانوس‌شناسی و قطب جنوب استرالیا، راه‌حل ساده‌تری برای شمارش پنگوئن‌ها پیدا کرده‌اند:  تصاویر ماهواره‌ای.

این گروه با استفاده از تصاویر مربوط به گروه‌های پنگوئن‌های امپراطور، در مجموع 595 هزار پرنده را شمرده‌اند که خیلی بیشتر از تعداد 270 تا 350هزار پرنده‌ای است که در سال 1992 / 1371 تخمین زده شده بود. همچنین دانشمندان با استفاده از تصاویر ماهواره‌ای موفق شده‌اند 7 گروه از پنگوئن‌ها را کشف کنند که تا پیش از این از وجود آن‌ها هیچ اطلاعی نداشتند. بدین ترتیب، تعداد گروه پنگوئن‌هایی که می‌شناسیم به 44 گروه می‌رسد.

پیتر فرتول از بی.ای.اس در این‌باره می‌گوید:‌ «این اولین سرشماری جامع یک گونه زمینی از فضا است.»

پیش از این، همین گروه از تصاویر ماهواره‌ای، از روی لکه‌های بزرگ قهوه‌ای فضولات، برای شناسایی مناطقی که گروه‌های مختلف پنگوئن‌ها بر روی یخ‌ها زندگی می‌کنند، استفاده کرده بودند. برای سرشماری جدید،‌ آن‌ها از تکنیک جدیدی به نام پن- شارپنینگ استفاده کرده‌اند که وضوح تصاویر را بالاتر می‌برد و به دانشمندان این امکان را می‌دهد که پنگوئن‌ها را از سایه‌هایشان و نیز فضولاتشان تمیز بدهند. همچنین نتایج تصاویر ماهواره‌ای که در سال 2009/ 1388 گرفته شده‌اند،‌ با شمارش‌های زمینی و تصویربرداری هوایی سنجیده شدند.

پنگوئن‌های امپراطور به عنوان گونه‌ای که برای تولید مثل و لانه‌سازی به یخ‌های شناور بر روی دریاها وابسته است، در برابر هر میزان گرمایش زمین و بالا رفتن دمای اقیانوس‌ها بر اثر تغییرات آب‌وهوایی بسیار آسیب‌پذیر است.

فیل تراتون، از زیست‌شناسان بی.ای.اس و یکی از اعضای این گروه در این زمینه می‌گوید: «مطالعات جاری نشان می‌دهند که پنگوئن‌های امپراطور به طور جدی از تغییرات آب‌وهوایی زمین تاثیر می‌گیرند. سرشماری‌های گسترده که کل قاره را پوشش دهد، البته در صورتی که به طور منظم تکرار شود،‌ به ما کمک می‌کند به طور دقیق‌تری بگوییم که تغییرات آب‌وهوایی چه تاثیری روی زندگی گونه‌های مشخص دارد.»